专利申请优先权是指专利申请人就其发明创造第一次提出专利申请后，在专利法规定的期限内，又就同一主题的发明创造提出专利申请，其后一次提出的专利申请以第一次提出的专利申请日期为申请日期。申请人依专利法规定享有的这种权利，就称之为专利申请优先权。
优先权的主要作用是使专利申请人第一次提出专利申请后，有充足的时间考虑其专利是否向国外申请专利权，如果向国外申请权利，还有充足的时间选择专利申请代理机构，办理各种必需的手续，申请人还可以利用这段时间对自己申请的专利进行改进而不用担心在专利法规定的时间内被他人抢先而丧失权利。
《民事诉讼法》第204条、《企业破产法》第34、37条的规定。
从这些规定来看，只是规定了几种权利受偿的先后次序，而没有从一项权利的角度进行界定，还没有算是完整意义上的优先权制度。《海商法》第21条是中国立法上有关优先权制度最明确、最系统的规定。应当注意的是中国民事立法并没有建立系统的优先权制度，但却有优先受偿权的概念。